Buen gusto

Cuando Jeff Williams era niño, se vio obligado a ser creativo con la comida. Su padre era jefe de almacén en una gran cadena de supermercados y, cuando su sindicato convocaba una huelga, la familia pasaba largos periodos sin ingresos. No había mucho dinero para poner comida en la mesa. Los padres de Jeff solían saltarse comidas, y para Jeff y su hermana había algo que llamaban «sopa de ditalini». Era una lata de salsa de tomate a la que se le añadía el triple de agua, unos gramos de pasta ditalini y un par de ramitas de cebolleta. No aportaba muchas calorías, pero toda la familia podía comer por menos de un dólar. Por sencilla que parezca, esta ingeniosa receta es una de las que Jeff sigue disfrutando hoy en día, aunque afirma que ha introducido numerosas mejoras en ella a lo largo de los años. 

Jeff describe esa época con un término interesante: «inseguridad alimentaria», que se define como «la falta de acceso fiable a una cantidad suficiente de alimentos asequibles y nutritivos». Quizás te sorprenda saber a quién se aplica ese término. Aproximadamente el 90 % de los hogares que sufren inseguridad alimentaria cuentan con al menos un adulto que trabaja, y la mayoría de ellos no cumplen los requisitos para recibir ayudas del gobierno. Y en el condado de Tarrant, el 34 % de la población encaja en esa descripción. Sin embargo, Jeff ha ideado una forma de ayudar, comida a comida.

Su pasión por la comida, que se despertó en la época de la sopa de ditalini, creció cuando consiguió un trabajo en un restaurante siendo adolescente. Fue camarero, ayudante de camarero, lavaplatos, cocinero, recepcionista... Si se te ocurre algún trabajo en un restaurante, él lo hizo. Pero hubo algo más que se despertó durante los días en que su padre estaba en huelga: la sensación de lo que es pasar hambre y la satisfacción de una buena comida cuando esta puede ser difícil de conseguir.

Ya de adulto, Jeff amplió sus horizontes y se abrió camino en el sector de las tecnologías de la información (TI). Fundó su propia empresa de TI en el sur de California, donde conoció a su esposa, Julie. Aunque su negocio prosperó, no dejaba de pensar en la comida e incluso barajó la idea de abrir su propio restaurante. Un día de 2003, poco después de casarse con Julie, Dios le habló sobre la comida. «Sentí como si Dios me dijera que alimentaría a la gente», dice. «Siempre había querido abrir un restaurante, y esto me pareció una confirmación de que debía dejar las TI y dedicarme a la comida». Incluso pensó:«¿Y si abriéramos un restaurante con un menú sin precios fijos? Las personasque no pudieran permitirse una comida podrían seguir comiendo». Le contó la idea a su esposa, pero le costó convencerla. «Creo que pensó que estaba loco cuando se lo conté por primera vez», dice.«La mayoría de la gentepensaba que estaba loco. No había nadie más que lo hiciera».

Parecía que no conseguía que mucha gente se entusiasmara con su proyecto. La idea se quedó en eso, en una simple idea. Entonces, en 2005, la madre de Julie se mudó a Southlake, y Jeff y Julie decidieron ir con ella. «Queríamos vivir en otro estado durante un tiempo, ya que mi mujer y yo habíamos vivido en el sur de California toda nuestra vida», dice. Se mudaron y visitaron una iglesia que la madre de Julie había encontrado: Gateway. Aunque la iglesia aún estaba en sus primeros años, era más grande de lo que estaban acostumbrados. Sin embargo, se sintieron como en casa en su grupo de Gateway. «La única razón por la que nos enamoramos de Gateway fue nuestro grupo», dice Jeff.

Jeff empezó a reincorporarse poco a poco al mundo de la gastronomía e impartió clases de cocina en Central Market. Fue entonces cuando comenzó a soñar. De hecho, fue en un sueño cuando Dios le reveló una visión más clara de un restaurante en el que cada uno pagara lo que pudiera. «Vi un restaurante lleno de gente de todo tipo y en el menú no figuraban los precios», cuenta. «Eso confirmó la palabra que Dios me había dado años antes sobre alimentar a la gente». Se había unido a otro grupo de Gateway, este dedicado a líderes empresariales, y les contó el sueño junto con su idea única de restaurante. En lugar de caer en saco roto, pareció generar cierto entusiasmo.

Tras reflexionar un poco, Jeff y Julie decidieron seguir adelante con la idea y elaboraron un plan; en junio de 2012, su restaurante, Taste Community Project, se constituyó como organización sin ánimo de lucro en Texas. Más adelante ese mismo año, recaudaron 90 000 dólares en una cena benéfica y el plan se puso en marcha.

Jeff tenía una idea muy clara de cómo debía ser el local. Si alguien entra y no tiene dinero para comer, recibe la misma comida de calidad, el mismo servicio y el mismo ambiente que un comensal que puede pagar un poco más por su comida. De esa forma, el coste se compensa gracias a quienes pueden pagar más. En Taste Community Project, todo el mundo puede disfrutar de una experiencia gastronómica de alta calidad con un sentido de dignidad y calidad. De hecho, una tarde reciente, dos hombres sin hogar se sentaron en una mesa junto a dos mujeres bien vestidas de clase media-alta, y las dos mesas intercambiaron conversación y risas durante toda la comida.

El ambiente —a la altura de todos los restaurantes sutilmente modernos del barrio de Near Southside, donde se encuentra Taste Community Project— está a la altura de la comida. El edificio centenario se ha transformado en un espacio moderno con mucha luz natural que ilumina una pared de macetas con flores, diseñada con mucho gusto. Cerca de la cocina abierta hay una gran mesa donde las personas que vienen solas pueden sentarse con otras, y suena música religiosa en el equipo de música. Jeff ejerce de jefe de cocina y, además de dirigir a un equipo compuesto en su mayoría por voluntarios, elabora el menú de temporada, que incluye seis entrantes, seis platos principales y varios postres. Incluso hay un menú infantil.

Tardó varios años en encontrar el local adecuado, reformar el espacio y abrir sus puertas. La primera comida que se sirvió en el restaurante fue un almuerzo de Acción de Gracias en 2017. Pero fue solo unos días después de la inauguración cuando Jeff supo que el restaurante se había convertido en un éxito. Se le llenan los ojos de lágrimas al contar la historia. «Alguien me preguntó cómo sabría que el restaurante había tenido éxito», dice. «Le respondí: “Si cambiaba la vida de una sola persona”». 

En diciembre del año pasado, entró un hombre sin hogar. Había sido pastor, pero por alguna razón ya no lo era. Era un poco mayor y parecía algo frágil. Se sentó, comió y pidió hablar con Jeff y Julie. Ellos se acercaron a su mesa y él les dijo que comer en su restaurante había sido la primera vez en mucho tiempo que había sentido la presencia de Dios y se había sentido verdaderamente querido. Preguntó si podía rezar por ellos, lo cual era extraño porque Jeff y Julie suelen ser quienes rezan la mayor parte de las veces cuando surge la oportunidad en el restaurante. Dijo que llevaba diez años sin rezar, pero empezó a rezar allí mismo, en el restaurante. «Ese día supe que había sido un éxito», dice Jeff, «porque mientras él rezaba, me di cuenta de quemi vidahabía cambiado».

 Jeff y Julie estudian en el campus de Southlake. 

Para obtener más información sobre el Taste Community Project, visitatasteproject.org.